１　お月様にお願い！

　蝶番のきしむ音がした。気怠げに扉が開く。
　黒と金の緞帳が視線を遮る。天井も壁も葬礼の黒で布装され、行く手を遮っている。掛け渡された壁布はラメに彩られ、まるで流れ落ちる夜のよう。
　迷路のように組み合わされた布のアーチをくぐり抜ける。奥の壁に楕円鏡が掛かっていた。すすけた鏡だ。額縁の金メッキが剥げて黒い地金がのぞいている。
　人影が無造作に鏡へ近づく。漆黒のガウンを身につけた女だ。粒真珠の胸飾りが光る。顔は影になっていて鏡には映らない。
　鏡の横には、絵入りの新聞記事がピン留めされていた。肖像画の複製を掲載しているらしい。ふわふわの金髪、純白のドレスに王族の証である赤のローブ姿。肩から深紅と金のガーター章を掛けている。
「鏡よ、鏡よ、鏡さん。世界でいちばん幸せな女は、だあれ……？」
　歌うような声音で言う。黒く塗られた爪が鏡をなぞった。官能的な吐息に、鏡が白く曇る。
「なんて、ね」
　絵に深々とナイフが突き刺さった。

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　かさり。
　風が草を揺らしている。
　かさり。
　くろぐろと密集して茂った木々の狭間から、金色の木漏れ日がちらほらと降り落ちて、枯れ葉の積もる地面に横たわるものを照らし出している。
　白く光る風。
　土のにおい。
　かすかな、血の臭い。
　何かが、誰かが、倒れている。ぴくりとも動かない。捨てられている。
「だ、だれかいる？」
　バルバロの少年、ルロイは怯えの混じった眼で四方を見渡した。声を押し殺す。
　鼻をくんくんと言わせる。何かが臭う。だがそれは獣の――獲物の臭いではない。
　いくつもの臭いが、色の付いた軌跡となって空気の渦に残されている。
　人間の臭いだった。どうやら、人間がこの森に入り込んできたらしい。ルロイは鼻を注意深く木々の根元へと寄せた。
　鉄と革の臭い。
　火薬の臭い。
　燃えた毒の臭い。
　それから、いらいらしそうなほどに甘ったるい人工の香水。
　ルロイは喉の奥を恐怖の唸りで震わせた。本能的な苛立ちがこみ上げる。
「人間の臭いだ……どうしてこんなところにまで！」
　毒々しいまでに文明の入り交じった臭いの粒が、そこかしこの葉に降りつもるようにして残っている。
　どのようにして踏み込んできたものか。木々は轍の跡で踏みにじられ、枝を落とされ、踏み荒らされている。
　バルバロの森。人間たちは、この森をそう呼ぶ。大陸の内部は荒々しい自然が息づく険しい山地に覆われている。人間たちは豊かでなだらかな土地に住み、火と、鉄を用いて文明という名の都市を築きあげてきた。住処を追われたバルバロは平野から追われ、森の奥深くへと隠れ住んだ。いくつもの岩山を越え、あるいは激流を乗り越えなければ到達できない秘境。森は、世界から押しこごめられた蛮族の地だ。
　その森に。
　踏み込んできた人間がいる。
　ルロイは緊張して詰めたままだった息をようやくゆるめた。伏せていた身を持ち上げ、じりじりと”それ”に近づいてゆく。
　”それ”は、まだ、動かない。
　白い肌に、日が差している。かすかな罪の香りが漂った。
　薬の臭いだ。意識を奪う薬。
　人間が、子どものバルバロを奴隷として狩り集めるときに使うあの薬の臭いだ。嗅ぎ慣れた――嫌な臭い。
　首に巻かれた鎖が、ちゃり、と音を立てる。
　音を立てないよう鎖を押さえながら、ルロイは鼻に嫌悪のしわを寄せた。
「まさか、人間？　じゃないよな……？」
　”それ”が動かないことを確認して、一歩、一歩、にじり寄ってゆく。
　周囲に動く人間の気配は無かった。罠を仕掛けている様子もない。
　ルロイは立ち上がった。
　横たわる無力な姿を、間近に見る。
　半人半獣の民バルバロに比べたら、はるかに華奢だった。
　縛られた手足。眼には布をまかれている。どこかに怪我をしているのか。土に血のにおいが染み込んでいる。
　雌だ。身体のすべてが見て取れる。そばにルロイがいることにも気づいていないらしい。
　ルロイは眼を押し開いた。
　時折森にやってくる人間、街に住んでいる人間は、どれもぞっとする姿をしていた。おそろしい鉄の鎧をまとっていることもあれば、何重にも重ねた布を巻き付けていることもある。
　が、ごてごてと肌を隠すものを身につけていない姿を見たのは初めてだった。
　確かに華奢だけれど、バルバロとほとんど同じだ。
　豊かな巻き毛が、雌であることを示すふくらみの一部を覆い隠すようにして被さっている。
　やわらかな、身体の線。真っ白な肌。
　髪の色も、わずかに生えた身体の毛も。
　太陽に透かしたはちみつのような色だ。
　そんな淡い髪の色をしたバルバロは存在しない。バルバロの血を引いたものは必ず黒髪になる。
　しかし、髪の色の美しさ、身体のやわらかさとは裏腹に、その雌はひどく傷つき弱りきっているように見えた。
「……ど、どうしたらいいんだ？　これ？」
　ルロイは少女の傍らに屈み込んだ。
　手を伸ばし、汚れた枯れ草と一緒に、肌に被さっている髪の毛を払い落とす。
「おまえ、大丈夫か……？　って、うわあっ！」
　何もかもがいっしょくたになって眼に飛び込んでくる。
　ルロイは思わず飛び退った。
　よくよく考えたら、今まで雌のハダカなんて見たことがなかった。そのへんのおばちゃんとかばあちゃんのハダカなんてあれはもはやハダカとは言えないしろものというか――そんなこと言ったらぶん殴られて噛みつかれるのがオチだろうが――とにかく、その程度しか見たことがなかったのである。
　それが、いきなり。
「う……っ！」
　ルロイはみるみる顔をあからめ、ひっくり返った。
「や、やばっ……！」
「ん……？」
　人間の少女が、苦しげに身じろぎする。
「お、おまえ」
　ルロイははっと我に返った。てんてこ舞いしつつ、膝をついてあたふたと少女に這い寄り、目隠しを取ってやる。
「何者だ？　こんなところで何やってる。ここは人間なんかの来るところじゃねえ。バルバロの森だ！」
「……う、うぅん……？」
　苦しげに声を喘がせる。
「分かったら、とっとと森から出て行け……！」
　言いかけて、ルロイは、ふいに身体をこわばらせた。
　鉄の臭いがする。
「なに……？」
　ルロイはたちどころに表情をするどく変えて周囲を見渡した。耳をそばだてる。怒鳴り声がした。草を踏みしだく足音。石の崩れる音。乱れ重なるいくつもの気配。金属のぶつかり合う音。枝をへし折る音――
　バルバロは狩猟の民だ。どこに何があるのか、どこにけもの道があるのか、どこをどう行けば深みにはまらずにすむのか。森の隅々まで知っている。わざと獲物に位置を報せ、追い散らかすような、そんな乱暴な歩き方をすることは決してない。
　森の歩き方を知らないのは。
　――人間だけだ。
「静かにしろ」
　ルロイはとっさに少女を背後から羽交い締めにし、口を塞いだ。
「うっ……！」
　少女は悲鳴を上げかけた。
「ううっ！？　うううううっ！」
「ばか、静かにしてろって！」
　声を押し殺しつつ、焦って怒鳴りつける。
「何かいるぞ！」
　気配に気づかれたのか。
　人間の怒声が響き渡った。とたんに、腕の中の少女が身体をこわばらせた。さきほどまであれほど暴れていたのが、凍り付いたように動かなくなっている。
「撃て！」
　誰がいるかも分からないのに、いきなり、背後から無数の銃声が響き渡った。
「追え！　生かして返すな！！」
「あっちだ！」
「ちくしょう、何だよあいつら……いきなり撃ってきやがった！」
　ルロイはじたばたと暴れる少女の裸身を、木陰へと引きずり込んだ。声を出されないよう、ぴたりと口を塞ぐ。
　少女はくぐもった悲鳴をあげた。身体をのけぞらせる。
「うるせえ、静かにしろ！」
　ざわざわと不穏に揺れる木々に身をひそめる。
「声を出したらぶっ殺されるぞ」
　いっそう強く少女を腕に抱き、耳元で獰猛にささやきかける。
　少女の青い瞳が、血走った恐怖に見開かれた。ルロイは少女の身体を抱きしめた。追っ手の様子を、息を殺してうかがう。
　少女は苦しげに喘いでいた。
　藪を踏み荒らす足音。騒然と行き交う人間の群れ。血と森の生々しい臭いが漂った。
　ルロイは四方を見渡した。舌打ちする。
　少女は怪我をしている。
　一人では、間違いなく……捕まるだろう。
　だからと言って下手に連れて逃げたとしても、背後には武器を持った人間の群れが迫っている。
　見つかったら──
　ごくり、と唾を飲み込む。
　殺される……！
　人間に対する本能的な恐怖が、冷たく背筋を流れくだった。
　だが、同じ人間であるはずのこの少女が、いったい、なぜ、同類の兵士に追われているのか。
「あっ……あ、うう……！」
　少女の噛みしめたくちびるから苦しげなうめきが洩れる。
「……くそっ！」
　ルロイは自棄になって首を振った。
「もう、どうにでもなれ！」
　こんな人間を一人、助けたところで、何の価値もない。自己満足にすらならない。そう思っていたにも関わらず。
　気が付いたら、少女を抱き上げていた。
「う……！」
　儚げなあえぎ声が聞こえた。腕の中で、うまれたての赤ん坊みたいな、真っ白な肌が身をよじる。
　ルロイは頬をかぁっと赤く染め、あわてて目をそらした。
「声を上げるなって言っただろう……！」
　脅すように唸りを上げ、少女を抱いたまま、森を疾駆した。崖を駆け上がり、沢づたいに岩を飛び移る。
　人間を助けても、絶対に、ろくなことにはならない。バルバロの村に連れ帰っても結局は──
　だが、人間にすら見捨てられたこの少女を見捨てることは、なぜかできなかった。
　腕の中で、少女が、血にかすんだ目を開く。
「お前、少しは有り難いと思えよ！　わざわざ助けてやってるんだからな！？」
「……っ……！」
　少女は、かぼそい息をもらした。弱々しくうなずいて、ルロイにぎゅっとすがりつく。
　確かな理由すら分からないまま、ルロイは少女を抱いて走り続けた。
　空を見上げる。見慣れた山肌の光景が後方へ飛びすさってゆく。
　茂みから茂みへ、姿を隠しながら走り抜けるたびに方角を確かめる。この向きなら――
「もう少しだ、もう少し我慢しろ」
　風が人間の臭いを運んでくる。鉄の臭いが強く鼻を打った。
　ふかく生い茂った草をかき分けて進む。下生えの奥に、蔓草の垂れ下がる洞窟があった。入り口は狭いが、奥はそれなりに広い。ルロイは穴に飛び込んだ。
　羽織っていた上着を少女に巻き付けて、奥へと進む。先はどんどん狭くなる。少女はおびえた鼻声を上げた。
「ここは……？」
「大丈夫だってば」
　ルロイは意味の通じる言葉を少女が発したことに半ばおどろき、半ばほっとしながらすばやく答えた。
「人間は、ここまでは来ないよ」
「人間は、って……ことはもしかしてあなた……」
「シッ」
　ルロイは少女を制した。くちびるに手を当ててみせる。
「静かにして」
　耳をぴくりと回して前方を注視する。岩を伝わる音が波紋めいた振動をひびかせる。
「くそ、あいつら追いついてきた」
「どうするの？」
「……大丈夫だ」
　ルロイは気休めに笑った。
「いくら何でも、こんな洞窟の奥にまではたぶん来ないだろ……」
「でも、もし、追ってきたら……？」
「だから、大丈夫だってば。この洞窟はちょっとした迷路になってる。道を知らない人間には通り抜けられない」
「この中だ」
　ふいに人間の怒鳴り声が響いた。
「奥を照らせ！」
「……声が！」
　少女が、びくりと身体をすくませる。ルロイを見る。
　ルロイはうろたえた。だが、余裕のないところを少女に見せることはできない。
「こっちだ」
　少女の手を引いてさらに奥へと駆け込んでゆく。
　真っ暗闇だった。夜目の利くルロイにはまだ何とかなるが、少女はまるで何も見えていないようだった。壁を手探りでまさぐりながら進む。
　ようやく、手の感覚が記憶通りのしるしを探り当てた。
「ここだ。この上に横道がある。そこに隠れるんだ。早く！」
　ルロイは岩の突起に手足をかけ、器用によじ登った。横道に潜り込んでから腹這いになって少女へと手を伸ばす。
　だが、闇の中で臆したのか、少女は半泣きでかぶりを振った。
「無理です……！」
「いいから、早く手を出して」
　ルロイは声を押し殺して怒鳴った。
「ここまで上がらないと奴らに見つかる！」
「で、でも……！」
　少女は怯えた表情で四方を見渡した。洞窟の入り口側に、激しく揺れる光が見える。近づいてくる。
　少女の目が恐怖に見開かれた。ルロイは声を押し殺した。必死に手を差し伸べる。
「はやく、早く、こっちに上がるんだ！」
　少女は後ずさりかけた。
「どこですか……？　分かりません。ぜんぜん、見えません……！」
「上だ。大丈夫だよ。俺の声が聞こえるだろ」
　ルロイは、少女をまっすぐに見つめた。
「必ず、助けてやるから。だから、手をこっちへ！」